近日，美国科学家在埃塞俄比亚发现了迄今为止最为古老的人类化石，是一块距今大约有280万年之久的下颌骨化石，把学界此前公认最早出现人类的时间提前了大约40万年。这块化石出土于非洲埃塞俄比亚，是远古人类下颌骨的右半边，上面有5颗牙齿。研究团队表示，从牙齿的形状和排列上能发现当今人类祖先初期的“人属”的许多特征。

    　　这一化石比至今发现的最早的“人属”化石还要古老，是迄今为止最古老的化石。这一发现有力地证明了，环境因素的变化促使人类结束以树为家的时代，下到地面上，学会直立行走。

    　　考古队领袖、美国内华达大学拉斯维加斯分校的布莱恩•威尔莫雷(Brian Vilmoare)表示，这为我们研究“人类进化中最为重要的转变”提供了宝贵材料。在现场发现化石的是一位名叫沙拉丘•塞尤姆(Chalachew Seyoum)的学生。

    　　和其他远古人类相比，本次发现的化石臼齿比较小;而小臼齿恰恰是人类有别于原始祖先的一大生理体征。亚利桑那州立大学人类起源研究所的威廉•金贝尔教授说：“我们此前发现的最古老的人属生物化石是一块上颌骨，来自埃塞俄比亚的哈达尔，距今大约235万年。所以，这一最新发现把人类历史往前推了40万年。”

    　　早在1974年，科学家还曾发现一块和人类相似的灵长类动物的化石，距今大约320万年，昵称“露西”。“露西”和本次发现的下颌骨化石在同一地区出土，对比后发现，两者之间存在显著关联。

    　　这块下颌骨化石可能帮助学者回答人类进化史上的一个重大问题：曾经在树上栖息的人类为什么要走下枝头，来到地面，并最终学会直立行走?此前《科学》杂志曾发表论文称，受到环境变化影响，远古时代的森林减少，草原增加。为了适应环境，灵长类动物来到地面之上，才有了后来大脑的进化和工具的发明。